La défaite de samedi soir contre Sochaux (0-1) contrarie la volonté des Olympiens de conquérir la troisième place et les oblige à se méfier des éventuels retours de leurs poursuivants, candidats eux aussi à la course à l'Europe.

La défaite subie face à Sochaux (0-1) au Stade Vélodrome samedi soir a ralenti la progression de l'OM au classement de la Ligue 1. Les Marseillais se sont en effet lancés dans une chasse à la troisième place, qualificative pour le tour préliminaire de la Ligue des Champions. Le fauteuil convoité est actuellement occupé par l'AS Nancy Lorraine, depuis la 20e journée. Les Phocéens guettent dorénavant le moindre faux pas de leur rival. Mais le revers concédé face aux Lionceaux, conjugué à la victoire nancéienne devant Metz (2-1) permet aux Lorrains de prendre six longueurs d'avance, à huit matches du terme du championnat. «Nous avons pris un fameux retard. Si jamais, nous voulons terminer troisièmes, nous devons prendre six ou sept points de plus que Nancy» commente l'entraîneur de l'Olympique de Marseille, Eric Gerets. Il refuse de se contenter d'une éventuelle quatrième ou cinquième place en mai prochain, même s'il mesure le chemin parcouru par son équipe depuis sa prise de fonction : «Une quatrième place nous permettrait au moins de jouer la Coupe de l'UEFA. Si l'on m'avait dit début octobre que nous serions cinquièmes à la fin de la saison, j'aurais dit oui. Maintenant, je ne peux pas être satisfait avec la cinquième place, ni avec la quatrième place.»
Eric Gerets est conscient que la tâche sera délicate pour les Olympiens : «Avec notre calendrier, ce sera extrêmement difficile. Nancy, en plus d'être une bonne équipe, a aussi un peu de réussite. Si nous ne sommes pas capables de rejouer comme nous avons joué il y a quelques temps, ce sera pratiquement impossible. Ce qui m'inquiète le plus, c'est le fait que depuis quelques matches, nous n'arrivons plus à mettre une équipe sous pression comme nous le faisions il y a quelques temps» regrette-t-il.
Le technicien belge regarde toutefois aussi les poursuivants qui cravachent derrière ses troupes, Nice, Le Mans voire Lille et Lorient : «Il faut regarder en haut, mais il ne faut pas oublier de regarder en bas, ceux qui arrivent tout de suite derrière nous. Nous avons raté un coup incroyable en perdant ce match, pour être plus à l'aise. Il faut malheureusement regarder dans les deux directions» conclut-il.

En exclusivité pour les médias OM, Mathieu Valbuena a livré son premier sentiment sur sa sélection en Bleu. "J'ai connu des moments difficiles mais tout travail est récompensé un jour. Aujourd'hui, je savoure" dit-il.

Mathieu, quelle a été ton premier sentiment quand tu as appris ta sélection ?
Je suis touché, heureux d'avoir appris cette bonne nouvelle ce matin. J'ai eu la chair de poule. C'est tout un travail et beaucoup d'efforts qui sont récompensés par cette sélection. C'est aussi grâce à des gens qui m'ont fait confiance. Je pense à José (Anigo) qui m'a fait venir ici et au coach qui m'a donné confiance. Je ne les oublie pas de même que les gens qui m'entourent comme mes parents.

Comment l'as-tu appris ?
J'ai reçu un appel de mon agent. J'ai pensé toute la nuit à la défaite à Carquefou et je n'étais pas très bien. Puis, cette bonne nouvelle m'a mis du baume au coeur. J'en suis très fier car l'équipe de France ça paraissait loin. Mon parcours n'a pas été facile, j'ai connu des moments difficiles mais tout travail est récompensé un jour. Aujourd'hui, je savoure.

Dans quelles circonstances la nouvelle est venue, que s'est-il passé dans ta tête ?
J'ai eu la chair de poule. J'étais seul chez moi puis des amis m'ont rejoint. J'ai reçu beaucoup de textos de félicitations de la part de mes proches. Il y a eu pas mal d'émotions et de pensées pour beaucoup de gens qui ont fait beaucoup pour moi comme ma famille. Mes premières pensées sont allées vers eux.


"Je ne m'en contenterai pas et je vais continuer à travailler pour mon club"


L'équipe de France, c'est le summum du foot français, ça fait quoi d'en faire partie ?
C'est extraordinaire. Une sélection en équipe de France, ce n'est pas donné à tout le monde. Avec tous les gros joueurs français qui évoluent en France et en Europe... désormais, je suis parmi eux et je vais tout faire pour continuer. Ca me donne encore plus envie de bosser pour y rester. Je ne m'arrête pas sur ça, je ne m'en contenterai pas et je vais continuer à travailler pour mon club.

Le championnat de National il y a deux ans, aujourd'hui les Bleus, comment vis-tu cette ascension fulgurante ?
Je vis ça bien. Mon entourage me pousse à garder les pieds sur terre. Je sais que je dois continuer à bosser. Le foot va vite et je garde toujours les mêmes critères : sérieux, travail et abnégation. Et surtout l'humilité car on m'a inculqué de toujours rester humble quoiqu'il arrive. Je resterai le même et si un jour je dévie, mes proches me remettront sur le droit chemin. Les moments difficiles que j'ai surmontés m'ont servi.


"Il y a cinq marseillais, ce qui montre la qualité de l'OM"


Quels sont les meilleurs souvenirs au cours de ton parcours ?
Il y a eu des émotions différentes. Liverpool était une de mes premières titularisations avec un nouveau coach et dans le contexte d'Anfield, ça reste gravé dans ma mémoire. Il y a eu aussi le but contre Caen, plus beau encore qu'à Liverpool. Il y a eu également mon but à Saint-Etienne qui était mon premier en L1 et qui permettait au club d'aller en Champions League. Ces joies étaient très différentes mais très intenses.

Chez les Bleus, tu vas retrouver quatre coéquipiers, c'est un plaisir supplémentaire...
Je suis content qu'il y ait tout ce monde en bleu. Il y a cinq marseillais, ce qui montre la qualité de l'OM. On se retrouvera là-bas de même que mon ami Rio (Mavuba, qu'il a connu au centre de formation de Bordeaux). On n'a plus eu l'occasion de jouer ensemble depuis des années et on en rêvait. Ca peut être possible en équipe de France. Je l'ai eu au téléphone et ça nous a beaucoup touché. Les Marseillais vont me conseiller et me parler car ils ont plus l'habitude. Je pense m'adapter car on évolue avec de très bon joueurs, j'espère que mayonnaise prendra.

Tu étais blessé ces derniers jours, rassures-nous, ça va mieux ?
Je touche du bois. Ca va mieux. Je vais reprendre l'entraînement collectif avec tout le monde. J'espère que ça ira.

Si la déception inhérente à l'élimination en coupe d'Europe est encore présente dans les têtes, les Olympiens savent qu'un retour sur le front continental passe par les compétitions françaises. A commencer par Lens, dimanche.

Arrivé sur Marseille en fin d'après-midi après un vol d'un peu plus de trois heures, le groupe olympien a regagné la Commanderie en car où ils ont effectué un décrassage avant que chacun quitte le centre d'entraînement en voiture. Au lendemain de l'élimination en coupe d'Europe, les mines étaient de fait plutôt moroses et dans les rangs marseillais, on ne se cherchait pas d'excuses. «Sur les deux matches, c'est dur à encaisser, constate Lorik Cana, mais, parfois dans le football ce n'est pas forcément la meilleure équipe qui passe. Il faut néanmoins les féliciter pour ça même si nous n'avons pas vraiment assuré de nôtre côté.» Le visage marqué par la déception, Samir Nasri va dans le sens de son capitaine, notamment concernant l'éventuelle influence qu'aurait pu jouer l'état de la pelouse du Petrovsky. «Il ne faut se cacher derrière l'excuse du terrain, on n'a pas su développer notre jeu» regrette ainsi le milieu de terrain.
«Je suis assez triste car rater des occasions pareilles sur deux matches... On peut rejouer dix fois la rencontre, on se qualifiera huit fois, constate pour sa part Eric Gerets, triste aussi de la manière avec laquelle on a joué hier. Ce n'était pas beau pour une équipe comme l'OM qui veut aller en quart de finale.»
Saint-Pétersbourg, terre de regrets au moment de repenser au début de partie livré par l'escouade phocéenne. Une demi-heure parsemée d'occasions franches et de vaillance défensive puis ce but hors-jeu qui vient mettre à mal les belles promesses et l'impression de sérénité dégagée depuis l'entame. «On a laissé échapper notre chance en première mi-temps puis ils ont mis une grosse pression et on n'a pas su faire face» analyse encore Cana.
L'Europe envolée, les affaires internes vont vite reprendre cours sur les pelouses françaises. Ligue 1 dimanche chez des Lensois en quête de rachat et Coupe de France mercredi avec la surprise Carquefou. Autant de défis à relever et de confiance à engranger. Samir Nasri a déjà en tête un exemple à suivre. La saison passée, juste après une autre grosse désillusion en finale de coupe de France contre Sochaux «l'équipe avait réagi dès le match suivant à Saint-Etienne» remarque-t-il. Une victoire qui envoyait l'OM en Champions League. Et Nasri de pousuivre : «On a les ressources morales pour rebondir.» Car, comme dans le Forez il y a un peu moins d'un an, c'est en passant par là que se retrouvera l'excitation des joutes européennes. Ca démarre à Bollaert ce dimanche. «Une possibilité de montrer que l'on peut réagir, que l'on est capable de vaincre après un mauvais résultat» annonce le coach.

Dimanche, à 18 heures, les Olympiens reçoivent Saint-Etienne avec pour objectif de poursuivre la série d'invincibilité au Vélodrome et pour garder le contact avec Nancy.

Flashback... 6 octobre 2007, l'Olympique de Marseille affronte Saint-Etienne dans son chaudron de Geoffroy-Guichard. Alors que le quatrième arbitre annonce le temps additionnel de la seconde période, les Olympiens en infériorité numérique espèrent, à ce moment-là, tenir le 0-0 et ramener un point, trois jours après leur exploit à Liverpool en Ligue des Champions. Malheureusement, le but de Dernis à l'ultime seconde vient anéantir ce rêve. «C'était mes débuts en L1 et je n'ai pas oublié. On a perdu en toute fin de match, se souvient Eric Gerets, c'est pourquoi on aimerait bien prendre notre revanche car on ne méritait pas un tel dénouement».

Aujourd'hui, la donne n'est pas tout à fait la même. Certes, l'OM a joué et remporté un match de coupe d'Europe en milieu de semaine mais ce qui change, c'est que Marseille enchaîne les victoires à domicile en championnat depuis plus de trois mois. Une série que les Olympiens espèrent poursuivre. «On se motive avec la volonté de continuer cette série, avoue Steve Mandanda, on joue tous les matches pour les gagner. Et plus la série sera longue, plus on sera proche de la fin».
La fatigue découlant de cet enchaînement de matches «peut jouer un rôle» dans cette rencontre. Mais les Olympiens ont pris l'habitude jouer tous les trois jours et l'entraîneur marseillais gère parfaitement son effectif. «Des joueurs peuvent être en méforme ou dans un jour sans mais ils ne manqueront certainement pas de motivation» souligne-t-il.

Du côté des Verts, la fatigue ne devrait pas être à l'ordre du jour. En effet, après leur nul contre Nice, dimanche dernier, les joueurs stéphanois ont bénéficié de trois jours entiers de repos. Ainsi, ils n'ont repris l'entraînement que jeudi. Si l'on ajoute à cette fraîcheur, des résultats satisfaisants actuellement, on obtient une équipe dangereuse qui peut poser des problèmes aux Marseillais. «Ils ont une grosse qualité offensive avec des joueurs comme Feindouno, Gomis, ou Payet et Dernis sur les côtés. C'est donc une très bonne équipe, prévient le portier marseillais, on devra être sérieux comme on l'est depuis un moment. Ils sont biens en ce moment, nous aussi, donc cela peut faire un bon match».

En s'imposant, les Olympiens garderaient leur rythme digne d'un champion de France (victoire à domicile, nul à l'extérieur) et resteraient en embuscade derrière Nancy, troisième. «Au classement, on est plus fort que Saint-Etienne mais il faut le prouver sur le terrain. On va faire le maximum pour à nouveau faire plaisir à nos supporters. On doit rester au contact de Nancy. Si on parvient à conserver cet écart, il faudra à un moment donné espérer que Nancy fasse un faux pas et que l'on continue à s'imposer».

Le jeune milieu de terrain faisait partie de l'équipe olympienne éliminée en 2006 par le Zenit. "J'en garde un mauvais souvenir" se souvient Samir Nasri pour qui Saint-Petersbourg "est un cran au-dessus de Moscou".

Quel regard portez-vous sur cette équipe du Zenit ?
On est au courant de la qualité de cette formation. Tactiquement, ils sont très forts avec deux bons attaquants dont Arshavin. Ils ont un gros potentiel offensif avec un bloc bien regroupé et très difficile à manoeuvrer. Pour ma part, je les avais joués, il y a deux ans, et j'en garde un mauvais souvenir parce qu'on s'était fait éliminer de la coupe Uefa. Ils se sont renforcés donc cela risque d'être très compliqué. Ils sont un cran au-dessus du Spartak Moscou donc la tâche s'annonce difficile.

Est-ce que l'OM peut faire la différence dès le match aller comme contre Moscou ?
Je l'espère... Depuis Auxerre, on a eu un jour et demi de récupération pour s'oxygéner. Le match aller sera important pour nous afin que l'on puisse prendre de l'avance dans l'optique du retour qui se jouera dans un contexte particulier

L'Olympique de Marseille est le dernier club français engagé en coupe d'Europe. Cela représente-t-il une pression supplémentaire ?
Non, pas spécialement car on ne se préoccupe pas des clubs français. On essaie d'aller le plus loin possible parce qu'il y a, je pense, un coup à jouer en coupe Uefa. J'aurais aimé que Lyon se qualifie mais nous ne sommes pas spécialement le porte-drapeau des clubs français. On se concentre sur nous-mêmes afin de faire un bon match.

L'ambiance semble, tous les jours, meilleure au sein de l'OM...
On prend de plus en plus de plaisir car les résultats sont là. L'ambiance est au beau fixe. Le collectif tourne bien. C'est plaisant de se retrouver tous ensemble et j'espère que cela va continuer jusqu'à la fin de la saison.